- Верю. Для периода Сражающихся царств характерно слишком массовое производство, а я не знаю ситуации, когда бы массовость и мастерство не исключали друг друга. Твой меч прекрасен, словно вышел из-под рук Окадзаки Горо Нюдо Масамунэ, - улыбнулась богиня.
Адая бесшумно вернула клинок в ножны - металлический щелчок цубы об устье ножен считается оскорбительным, хотя об этом сейчас мало кто задумывается, - и также двумя руками протянула Каю.

'На десяти тысячелетиях жизни пятьсот лет разницы, быть может, и близко. Логично.'
- Я видела жемчужину твоей коллекции, - Арте не спрашивала, но утверждала. Как бы трепетно не относился владелец к своему собранию, всегда есть несколько экспонатов, которые он отличает среди прочих; и этот вакидзаси явно был таким для Кая. - Но от этого всё собрание не стало для меня менее занимательным. Расскажешь ещё-что-нибудь интересное? - она с улыбкой повела рукой в сторону комнаты. - Думаю, здесь есть клинки с историей, достойной рассказа.

Адая восхищённо любовалась старыми мечами. Несмотря на весьма почтенный по сравнению с её собственным возраст, оружие были в прекрасном состоянии.
- Во всяком случае, многие коллекционеры за его работы готовы отдать... многое, - чуть усмехаясь, кивнула богиня. - Но теперь я вижу, что его ранняя смерть была истинной утратой для оружейного дела Японии.
Кай, характеризуя парой фраз каждый меч, снимал его с места и демонстрировал - уже только из своих рук, что Арте принимала как должное. На самом деле половина восхищения в её глазах относилась не к мечам, но к самому кицунэ. Каждое движение было полно смертносной силы и грациозности - несмотря на то, что Кай лишь вытаскивал клинок из ножен. Адая поняла, что подхватила очередную навязчивую идею: увидеть, как Гин-Иро тренируется с холодным оружием. Увидеть его в бою было ещё более заманчивым, но гораздо более опасным мероприятием, так что эту мысль Ада с сожалением отбросила. Вариант 'увидеть Кая и умереть' её не вдохновлял.

- Очередное заманчивое предложение, Кай-сан... Как я могу отказаться? - улыбнулась Адая в ответ.
'Ну, цыпа, тебе обещали долгий вечер - ты его получила...' Пожалуй, после такой лекции - не нудной, разумеется, но весьма информативной, - посидеть и насладиться чаем было бы замечательно.

- Немного неожиданно, - с улыбкой покачала головой Арте. Прикрыла глаза.
Вообще-то стоило ожидать. Адая недовольно подумала, что стоило всё же пропустить предупреждение кицунэ мимо ушей и одевать именно вечернее платье - благо, при себе было. В ярко-золотом шёлке, струящемся по телу до самых пят, она чувствовала бы себя уверенней; а вместо этого сейчас Аду охватил лёгкий мандраж. Какой бы полной не была теоретическая подготовка, а делать что-то в первый раз Арте в глубине души боялась, в чём не призналась бы никому и никогда. Но отступать было уже поздно.
'Не, цыпа, поздно паниковать. Тебя бросили - ты поплыла. Или утонула. Хочешь утонуть? Делов-то... повернуться и сказать. А? Ха. Так что давай, дорогая моя.'
Адая пару раз глубоко вздохнула, приводя себя в порядок. В голове зазвучала мягкая музыка - наверняка Кай усмехнулся бы, узнав, что для успокоения Адая выбрала композицию с названием Satori. Действовало.
'Интересно, насколько тонко лис чувствует эмоциональный настрой? Если бы рядом со мной такую панику устроили, я бы не могла не заметить. Ччёрт. Позорище, если заметил.'
Фыркнув над собой напоследок, Адая в куда более решительном и одновременно - умиротворённо-гармоничном состоянии взялась за длинную деревянную ручку маленького ковшика.

Арте с удовольствием наблюдала за действиями кицунэ.
- Мы соблюдаем не букву, но дух, - улыбнулась она.
'И тебе опять придётся мне переводить, о чём ты, разумеется, прекрасно знаешь. Хм. Это упущение с моей стороны, хотя я могу сколько угодно оправдываться тем, что не была готова', - смущение прошло. Арте побыла немного недовольной на себя, но, действительно, атмосфера церемонии уносила все проблемы прочь. В словах Арте не было ни малейшего преувеличения.

- Действительно, - вежливо наклонила голову богиня. - И очень откровенно, - 'как я не ожидала бы от тебя' произнесено не было, но наверняка было услышано. Арте не стала размышлять, будет ли Кай отвечать или нет, просто ожидая его решения.
Она ещё раз обвела взглядом свиток, затем лукаво посмотрела на Гин-Иро:
- Пожалуй, не стоило бы отказываться от буквы более, чем приходится.

'Что же ты хочешь показать мне, лис?'
Внимательность и задумчивость, с которыми Арте наблюдала за действиями Гин-Иро, были в меньшей степени предписаны традицией, чем продиктованы внутренней потребностью.
'Я знаю, что ты не принадлежишь полностью ни востоку, ни западу, лис. Так что же ты хочешь?'
Платок переместился с колен на левую ладонь богини; она взяла чашу правой рукой, поставила на ладонь и, почти не отрывая взгляда от своего собеседника, отпила. Напиток резко отличался от того, к чему привыкла Адая, но был приятным. Обозначив поклон, она вернула чашу хозяину.

'Что, возможно, ты нарываешься, а возможно, я всё же огребла паранойю', не удержалась от мысли Адая, затем всё же сосредоточилась на своих ощущениях.
- Без традиционного контраста он выглядит слишком... возвышенным. Вечная гармония без дуализма кажется мне слишком эфемерной.
Арте перевела взгляд на цветок, оценивая ещё раз точность впечатлений, затем вновь посмотрела в глаза кицунэ.
- В нём - сиюминутность недолгого совершенства, - мягко произнесла она.

'Мне кажется, или ты тоже оказался недостаточно подготовлен, лис?'
Адая чуть наклонила голову к плечу, улыбаясь с едва уловимой насмешливостью.

Один гость,
И хозяин тоже один.
Летняя ночь.

'Не правда ли, мы почти в равных условиях...'

'Метаморфозы Талиесина', улыбнулась Адая неожиданному осознанию. Обмен трёхстишиями напомнил ей о старой кельтской игре, в которой каждый из участников описывал в заданной форме свои превращения - совершенно любые. Хотя множество возможных дополнительных условий делали 'Метаморфозы' весьма увлекательной даже для умелых игроков; а целью игры было - вызвать ощущение безграничности и единения со всем миром.
'Интересно, сколько времени нам понадобится, чтобы достичь гармонии?'

Лисьи огни
То и дело мелькают в сухих
Метелках мисканта.

Было в этих играх нечто неуловимо родственное, однако сейчас на единение со всем миром Арте и не замахивалась.

Адая уже давно оставила сожаления о своей неподготовленности к церемонии: игра увлекала, и память послушно подкидывала подходящие строки.
'Хорошо сидим', мысленно улыбнулась богиня.

Весенний дождь.
Печалюсь о тех, кто не может
Писать стихи.

'О себе, впрочем, не буду.'

'Не верю я в случайности, лис. Не с тобой, никак не с тобой', мурлыкала в душе Адая. 'Но это не важно, пока всё так... уютно'.

Разбойничий атаман
И тот, наверно, песню сложил
В такую ночь о луне!

Даже в её голосе звучала весёлая улыбка. Арте встретила взгляд кицунэ открытым и искренним взором. Она изображала абсолютную откровенность и прозрачность - если Кай решит сегодня поверить в это, почему бы и нет?

'Улыбку или слёзы хочешь ты увидеть?..'

Сон или явь?
Трепетанье зажатой в горсти
Бабочки...

'Выбирай сам, кицунэ. Ищи и выбирай ответ, который тебе по душе', рассмеялась в мыслях Адая.

'Играешь, и, не сомневаюсь, счастлив от того', едва не рассмеялась вслух Адая - просто от удовольствия.

Юношей нежным
Обернулась ловко лисица.
Осенний вечер.

Арте вернула ухмылку Каю. Из возможных вариантов перевода - 'знатного вельможи' и 'нежного юноши' - она довольно долго выбирала, после чего решила остановится на более откровенном, одновременно с тем сознавая, что слово 'юноша' позволит ей отделить лирического героя от сидящего напротив кицунэ.
'Да-да, я совершенно ничего такого в виду не имею, просто стих красивый' - говорил её честный взгляд, хотя с ухмылкой это вязалось плохо.

'Восхитительно, лис. И даже не могу оспорить... зато могу согласиться. Как тебе такой вариант?'

Свежий ветер подул -
Как знамя, трепещет и бьется
Шёлковый подол.

Адая довольно улыбнулась. Возможно, кто-то иной был бы против, но быть поименованой 'коварной' Каем Гин-Иро богиня считала неплохим комплиментом.

'Я и говорю - нежным', восхищённо усмехнулась Адая - про себя, разумеется. 'Но дошутишься...'

Если б наша любовь
была всего лишь капризом!..
Осенний сумрак.

Игру вёл Кай, а Адая лишь следовала ей - не упуская, разумеется, случая её усугубить.
'Не рой другому яму. Используй ту, которую он вырыл для тебя', ехидно подумала она. 'Японское пренебрежение к чужим поговоркам однажды может сыграть злу-ую шутку, лис'. На какое-то мгновение богиня даже зажмурилась от удовольствия, радостно улыбаясь.

Адая сделала последний глоток, отставила чашку, затем опустила взор и и чуть развела руками, словно извиняясь.
- Лишь один раунд из многих, - промурлыкала она, после долгой паузы подняв смеющиеся глаза на Кая. Имелись ли в виду многие прошедшие или многие предстоящие - уточнять Арте не стала.
'Как девчонка опять, хулиганка несчастная', фыркнула она на себя, но поделать ничего не могла: небольшая победа сделала её радостной, как ребёнка. 'Цыпа, я с тебя ржу', честно заявил внутренний голос.

- Как пожелает хозяин дома, - вежливо улыбнулась Арте.
'Как один дядя трёх тёть отдоминировал', вспомнила она чудный старый рассказ. Лежать напротив сидящего кицунэ было куда более приемлемым, чем сидеть у ног стоящего; а сейчас богиня резко воспротивилась такому положению. Возможно, причиной была и недавняя игра, завершившаяся в её пользу, - а значит, так явно демонстрировать своё превосходство кицунэ не стоило.
Адая аккуратно, чуть нагнувшись вперёд, чтобы не задеть плечом склонившегося к ней Кая, поднялась и развернулась, выжидательно глядя на него. Она улыбалась, но улыбка была из тех, что сохраняют определённую дистанцию.

Было похоже, что предупреждению Кай внял. 'Игра - игрой, но иногда она заканчивается. Точнее - иногда кое-что выходит за её рамки, лис', задумчиво произнесла про себя Адая, склонила голову и вышла, чуть улыбаясь.

Стоя на камнях родзи, Арте ещё раз обвела чайный сад восхищённым взглядом, и неспешным шагом направилась к гостиной. Подойдя к неприметной двери, наклонила голову к плечу, улавливая очень знакомые звуки: в комнате определённо звучала Garden of Sakuntala группы Amethystium, одной из 'основных' групп стиля new age. Той самой, другую композицию которой Ада не так давно восстанавливала в своей памяти.
'Как?!.' Короткое слово выражало сразу два вопроса. Первый - как кицунэ, остававшийся в тясицу, как и положено проводившему церемонию, организовал музыку здесь. И второй, более значимый - почему он выбрал именно эту группу. Разумеется, 'профессиональная' паранойя заставила Арте заподозрить, что вампир её читал, но, обдумав этот вариант, богиня его отбросила.
Она подошла к музыкальному центру, и улеглась на полу перед ним, уложив подбородок на сложенные руки.

Garden, конечно, был замечательной композицией, но в условиях ограниченного времени Арте предпочитала сразу включить любимую композицию. Легкомысленно помахивая босыми пятками в воздухе, она приподняла голову, освобождая одну руку, и потыкала в кнопки на панели центра, заодно сделав чуть погромче. Мурлыкнула вслух, дождавшись любимых тактов, и снова положила голову на руки.
Стоящего за спиной Кая Арте не видела.

Почувствовав прикосновение к самому беззащитному участку тела, Адая взвыла, одновременно дрыгнув ногой и явно куда-то попав - не так сильно, как ей хотелось бы: удар вышел скользящим.
Щекотки богиня не боялась. Почти. Прикосновения к бокам и подмышкам могли её раздражать - и чаще всего так оно и было, - но не заставляли дёргаться и исетрически ржать. Единственным исключением были стопы. Из-за привычки носить только удобную обувь на невысоком каблуке или вовсе без него Арте вполне отвечала испанскому идеалу, выраженному поговоркой 'под ногой красавицы ручеёк пробежит'; нежные участки кожи практически никогда не соприкасались с каким-либо поверхностями. И вот теперь богиня была в бешенстве.
Адая резко подалась назад, выставляя руку в сторону Гин-Иро. Она рассчитывала, что Кай не успеет уйти с траектории движения - не потому, что не сможет, по скорости реакции вампир превосходил её раз в восемь по самым скромным прикидкам; а потому, что такую бурную реакцию вряд ли ожидает. А дальше - задача лишь подхватить под колени и качественно дёрнуть.
'Главное завалить, потом запинаем...'

Ада развернулась на коленях, когда её рука коснулась колен Гин-Иро, подхватила и дёрнула в сторону, роняя на пол.
Кицунэ не удивил её, увернувшись от пинка, зато сам он явно не осознавал, насколько богатой на последствия была его шуточка: вообще-то, в некоторых случаях Адая становилась мстительной, и щекотания пяток было одним из таких случаев.
'Хвостом тебя по голове! Всеми девятью, блин! Пса бешеного в нору! Да-да, сюда!'
Вслух Арте ничего не говорила, стараясь беречь дыхание.

- Закончи на третьем слове!.. - огрызнулась Адая, но злобы в голосе не было. Она стояла на четверёньках рядом со Гин-Иро, оценивающе глядя на него чуть прищуреными глазами.
Когда первоначальный запал прошёл, ситуация всё больше вызывала смех вместо гнева, однако в целом это ничего не меняло: решение 'Ме-есть! Сме-ерть! И преи-испо-одняя!' никуда не делось, зато теперь Арте куда более осознанно выбирала вариант мести.
В пару движений она нависла над спиной у кицунэ, затем резко подалась вниз и вцепилась зубами в плечо. Как эта картина выглядела бы со стороны, её не интересовало, зато возможность погрызть вампира была весьма и весьма забавной.

Поняв, что сопротивления сейчас не будет, Адая решила устроится поудобнее - для неё, а не для Гин-Иро, разумеется. Она поставила локти на спину вампира, а коленом опёрлась на поясницу, старательно перенеся на три точки вес тела. Мурлыкнула, сочтя результат удовлетворительным, после чего наклонила голову к уху Кая:
- Ты нахальный, гнусный, ехидный и мерзкий лис, - правда, почему-то все эти слова прозвучали скорее как комплименты, чем как реальное недовольство, - Однако всё это - ещё не повод подлавливать меня на музыкальную приманку, - с хищной улыбкой закончила Арте, и вновь атаковала плечо кицунэ. Она задумчиво погрызла его - со старательностью кошки, пытающейся от большого куска мяса отделить кусок поменьше, пройдясь по нему резцами, клыками и коренными, для чего богине пришлось практически прижаться щекой к обгрызаемому объекту; затем выпустила и фыркнула:
- И рубашка у тебя невкусная, - обвиняюще произнесла она.

- Беспредел, - вздохнула Ада.
Она изменила точки опоры, вместо локтей оперевшись на ладони, уместила второе колено на пояснице кицунэ, покосилась на повернувшего голову Кая. Тот улыбался. Арте демонстративно потопталась на его спине, затем пару раз подпрыгнула.
- Нет, это безнадёжно. Тебе нра-авится, - тоскливо протянула она. - И что с тобой делать, а? - риторически спросила она в пространство, скатываясь со спины Гин-Иро и растягиваясь на полу неподалёку.

- Если бы варианты были, я бы их и реализовала, - Адая с сожалением рассматривала потолок. - Лежу вот.. думаю. Будут идеи - не сомневайся, опробую, - вдруг ухмыльнулась богиня, повернувшись к Каю. В противоположность абсолютной расслабленности тела, глаза у неё горели азартом и интересом. Она резко села, уперевшись ладонями в пол позади себя и выгнув тело.
- Может, сам призна-аешься? - промурлыкала богиня.

Адая задумчиво следила за нарезающим круги Каем. Когда тот пошёл на третий заход, Арте взвыла. 'Как можно умудрится расстёгивать рубашку столько времени?!.'
- Хватит! Если бы я не была точно уверена в том, что ты всё же кицунэ, заподозрила бы, что где-то среди твоих форм затесалась акула, - продолжила она ворчливо, но уже тише. Вздохнула и перевернулась на живот, загибая пальцы. - Щекотать тебя бессмысленно, кусать, похоже, тоже... Я тебя и уронить-то могу только пользуясь эффектом неожиданности, а удержать - и вовсе никак.
'А использовать мою силу может оказаться чревато асимметричным ответом. Да и вообще, неспортивно. Силовая игра должна быть силовой.'
- Но и оставить твоё преступление безнаказанным не могу...

'Красивый. И совершенно бессовестный.'
- Слышала я, что если лису сильно дёрнуть за хвост, у неё просыпается со-овесть, - задумчиво протянула Адая. - Врут небось?
Богиня вновь села, повернувшись к Каю. Вообще-то сейчас традиционность интерьера гостиной вызывала у неё досаду: Арте предпочла бы занять место выше пола.

- Это всё совершенно неправильно, - ухмыльнулась Адая. - Ты и так хорош, зачем тебе ещё хвосты? Хвост должен быть у меня. Я лежала бы на какой-нибудь максимально высоко расположенной поверхности и пома-ахивала бы им... а ты ходил бы внизу и клацал зубами, - голос богини звучал мечтательно.
Откровенно говоря, такое положение представлялось ей куда более безопасным, чем нынешнее.
'Это не ты убегать не собираешься... это я не вижу возможности...'

'Ччёрт... Цы-ыпа, у тебя нет мозга. У тебя кры-ышечка от кастрюльки улетела... что, конечно, неудивительно... потому что он всё же потрясающе хорош. Только ты не контролируешь ни его, ни игру... ты вообще не можешь гарантировать, что это ещё игра... И тебе надо сворачивать свою дурацкую браваду, на-адо...'
- И что конкретно ты предлагаешь? - негромко поинтересовалась Адая нарочито спокойным голосом.

Адая коротко взглянула на Кая из-под опущеных ресниц. Сознание отчётливо развалилось на две части, одна из которых кричала, что пора заканчивать, а другая настойчиво требовала ждать продолжения... и обещала, что всё будет хорошо.
Арте выжидала.

'Между прочим, цыпа, тебе так или иначе придётся признать, что ты, гм, дура... И лучше сделай это немного раньше, чем немного позже...'
Арте перехватила руку Гин-Иро.
- Кай... - тихо-тихо заметила она, глядя куда-то в сторону, но так, чтобы видеть кицунэ, - Даже если это всё ещё игра... Одному из нас я не доверяю.

- На первое я могу надеяться, - усмехнулась Арте. - Во втором - не сомневаюсь... только более чем не уверена в том, что захочешь. - Она посмотрела на Гин-Иро чуть насмешливо, - Не забывай, я тоже умею играть словами.
'Чёрт, Кай. Твоей клыкастой девятихвостости слишком много для моих нервов и принципов... Говорили мне, что ездить домой даже к знакомым мужчинам - дело опасное.. а я не слушалась. Ччёрт, но не поздновато ли так нарваться в тридцать шесть, а?'