Юи услышала шаги и полностью замерла, как будто бы могла таким образом стать невидимой. Медленно-медленно, совсем чуть-чуть повернула голову и увидела краем глаза незнакомого мужчину. Кажется, незнакомого – она с трудом могла разглядеть его лицо в сумерках. «Нет. Он не из тех, кто мог гнаться за мной, иначе он не был бы один, и действовал бы быстрее, - она едва удержалась от усмешки. – Они бы не рискнули медлить, если бы знали, что я «ведьма».
С другой стороны, встреча с любым мужчиной, потенциально не предвещала ничего хорошего. «Он не бедный», - попасться под крыло к другому аристократу, пожалуй, было лучшим выходом из положения, хотя бы на время. Но что будет потом? Одни вопросы.
Юи поднялась на ноги, повернулась к незнакомцу и поклонилась, как могла, учтиво, но независимо – будто бы ее за ближайшим кустом ждала охрана, а кимоно не было безнадежно испорчено. Правую руку при этом она все же держала у пояса, где был спрятан маленький кинжальчик. Если придется бороться с мужчиной, шансов у нее не было никаких, она знала, и на этот случай помочь могла разве что неожиданность. «Если я с ним заговорю, то он сразу догадается о моем незавидном положении. Если я принадлежу кому-нибудь, то не могу просто так заговорить с незнакомцем. Он должен сам заговорить со мной», - Юи еще раз поклонилась и пошла к городу. По Каю скользнул прощальный взгляд: «Пожалуйста!» - хотя девушка и знала, что в темноте этот взгляд не будет замечен.

Юи остановилась. Это был самый важный момент: да, теперь она не могла просто уйти, но зато у нее появился шанс найти другого покровителя хотя бы на время. А что самое гадкое – при ее внешнем виде ни о какой охране в кустах не может быть и речи, если она там и есть, то в состоянии горы трупов...
-Господин очень добр ко мне, - ответила она, как умела, учтиво: «Что же? Что же теперь? Ах! Я совершенно не знаю, что солгать».
-Но в этот вечер здесь не было грабителей, - наконец, продолжила она. – Как господин уже догадался, я в полной его власти – и я настолько дерзка, что прошу снисхождения.

Юи также неподвижно смотрела на незнакомца все эти вечные несколько минут, разве что все-таки моргала - и начинала чувствовать себя все более неуютно. Вот так посмотрит-посмотрит, а потом выхватит катану как из ниоткуда – и не заметишь, как голова уже по песку катится… как раз на этой жизнерадостной мысли Кай пошевелился, и девушка все-таки невольно вздрогнула. Но ничего страшного не произошло – мужчина ее укрыл, а в голове мелькнула робкая мысль: «Победа?»
«Следуйте за мной», - приказал Кай, и мысль окрепла: «Победа!» Юи даже чуть улыбнулась, когда он отвернулся от нее:
-Слушаюсь, мой господин.
Теперь у нее есть новый хозяин. «Он понял, что у меня не все хорошо и я никуда не денусь. Это плохо, но у меня совсем нет выбора», - говорила рациональная часть сознания. А иррациональная – ужасно не к месту радовалась.

Все попытки Юи идти вслед за новым хозяином были деликатно, но решительно им пресечены, как если бы он ее опасался, и поэтому пришлось подчиниться и просто идти рядом.
«Гин-Иро», - сказал он, будто намекая с самого первого момента на очень близкие и длительные отношения. «Что он имеет в виду?» - удивилась девушка, но в ответ просто склонила голову:
-Слушаюсь, Гин-Иро. Мое имя – Юи.
А вот это уже действительно было дерзостью – скрыть имя своей семьи. Конечно, оно давно не имело никакого значения, но приличия требовали… Юи покосилась на хозяина, ожидая его реакции. Возможно, это было слишком для первой же минуты знакомства?

«Это хорошо?» - новый хозяин был, по меньшей мере, странным. А место, куда он привел Юи, было ничуть не менее странным. «Храм? Он хочет, чтобы я стала священницей? Да нет, это ерунда какая-то… не может такого быть», - но что она могла сделать по этому поводу? Спросить – неуместно. Играть на взглядах – он, кажется, был к ним чувствителен?
«А почему неуместно? Он странный. Не рассердился… нет, он очень странный!»
-Что это за место? – негромко спросила она, постаравшись сделать свой голос настолько нежным и приятным для слуха, насколько могла. Чтобы, если и рассердится, то не убил бы сразу.

Все это больше всего походило на…
Нет, подходящее сравнение Юи смогла подобрать только много-много лет спустя, с появлением кинематографа. Тогда же никаких адекватных мыслей к ней в голову не приходило. Эти «ты знаешь, что делать», странные усмешки, дом. В котором еще темнее, чем на улице. «Сбежала, как ведьма, попала в руки к колдуну», - невесело подумала девушка. Что же ей оставалось делать, кроме как надеяться, что причуды Гин-Иро – всего лишь невинные причуды богатого человека, и они, может быть, еще посмеются над ними вместе за чашечкой чая…
«Ой-ой, да я уже размечталась», - Юи поспешно прогнала из мыслей нарисовавшуюся солнечную картинку, кивнула хозяину – и села туда, куда он указал.

Юи было протянула руки к чашечке с чаем, но после слов «не отравлен» как-то резко потеряла всякое желание к нему притрагиваться. Да уж, новый хозяин действительно был полон сюрпризов!
«Однако нужно вести себя спокойно и стараться быть вежливой. Ах, как жаль, что я не получила настоящего воспитания!» - девушка пересилила себя, и взяла чашку со стола. По всей видимости, начинать настоящую чайную церемонию хозяин не собирался, и хотя бы по этой части Юи чувствовала себя достаточно расковано.
-Я была наложницей в доме аристократа, имени которого я не хочу называть, если Вы позволите. Меня несправедливо оклеветали, и мне грозила смерть, - девушка решила не скрывать ничего существенного, но и подробности опускала, чтобы не затягивать историю. – Но мне удалось вовремя узнать об этом и незаметно бежать, - она, отводя прядь волос назад, посмотрела на Кая темными глазами. Ей, наконец, удалось получше разглядеть его лицо, и оно ей не понравилось. Мужчина выглядел даже отталкивающе, вкупе с «причудами» - действительно мог напугать. И все же – это вселяло надежду, что ли… ведь все сразу хорошо не бывает, а значит, шансы на счастливый исход тем самым увеличивались.

Юи и не стала смотреть на хозяина снизу вверх. Столько времени пялиться на человека, тем более на мужчину, – это, в конце концов, не прилично. Более того, она позволила себе и ответить не сразу, а сначала несколькими медленными глотками разобралась с чаем, собираясь с мыслями.
-Я думаю, что не ошибусь… - осторожно начала она, - если скажу, что господин очень любил меня. Он был готов подарить мне любую драгоценность и никогда не променял бы меня на другую женщину. Может быть, - Юи слегка прикусила нижнюю губу; не специально – но получилось по-своему очень мило, и личико приобрело самое удобное для подобных «оправдательных» рассказов, совершенно невинное выражение: «Снова мечтаешь? Но ведь еще немного – и так правда могло бы быть», - может быть, он взял бы меня в жены, хотя я и не ровня ему… Вы понимаете?

«Хана», - уныло поздравила себя девушка, даже не шелохнувшись от имеющей вполне понятное значение улыбочки у самого лица. Кажется, игрушки кончились. «Говорил мне здравый смысл: чем больше правды скажешь – тем меньше поверят», - упрекнула она сама себя. Варианта было два. Первый – попытаться все-таки оправдаться непонятно в чем. Второй: попытаться сейчас же пырнуть Кая ножичком под ребро и сбежать. «Такое неудобное положение. Лучше бы он наклонился с другой стороны», - с тоской думала Юи:
-Я не понимаю, о чем Вы говорите, - тихо, но уверенно ответила она и опустила взгляд. На всякий случай сразу же попрощалась с жизнью; другой возможности может и не представиться.

Юи рассердилась. То, что она никогда не ссорилась с хозяевами, было далеко не от природной робости, а от наложенной на колючки толстенным слоем выдержки. А этот… а этот был таким непонятным, что выводил из себя больше всех предыдущих! Кроме того, он усомнился, что ее красота достойна большой любви, а это уже обидно!
-Наверное, мой рассказ выглядит немного странно со стороны… - ответила она чуть более низким голосом, чем обычно, голосом, а черные глазки, несмотря на мягкий, подчиняющийся тон, упрямо блеснули на Гин-Иро. – Но… неужели он правда так неправдоподобен?.. – она коснулась теплой ладонью щеки склонившегося хозяина – и вновь посмотрела ему в глаза. Она часто смотрела так на своего прежнего господина, лишь слегка прикоснувшись к нему. А потом обычно…
Осталось только смириться с мыслью о том, что Гин-Иро все-таки нравился ей меньше прежнего господина, и найти в нем приятные черты. Может быть, в ближайшие несколько минут они и найдутся?..

Странно, но Кай оказался совсем не таким податливым: «Хотя чего странного? Можно подумать, я много с кем так пробовала… но я просто была уверена, что получится. Почему-то. Даже не понимая, что делаю… но, кажется, его это удовлетворило».
Гин-Иро тем временем потянуло в философию. В дурную какую-то философию, в которой Юи не была сильна никакой частью тела, в сем поспешила признаться:
-Гин-Иро, я не сильна в легендах. Меня не учили этому, и у меня не было времени этому учиться потом… я не думаю, что смогу поддержать разговор на такие темы.

-Я бы сказала, что хочу знать, что это за минус такой, - не задумываясь, ответила Юи еще до того, как Гин-Иро предложил демонстрацию. А после - удивленно притихла: «Он что, всерьез колдун?»
Честно сказать, несмотря ни на что, в те годы ей было куда легче поверить в колдовство, чем шестьсот лет спустя. Юи тревожно сглотнула, глядя на раззадорившегося не на шутку хозяина – и вдруг вспомнила, что дышать иногда тоже надо. Закашлялась.
-Я не понимаю, что Вы имеете в виду, - на всякий случай все же пробормотала она, но продолжила фразу так, что ее значение и настроение моментально поменялось. – Докажите.

Девушка вздрогнула, когда Кай исчез – но не отшатнулась. Пустым, непонимающим взглядом посмотрела на лиса и автоматически погладила. Она слышала легенды про волшебных лис краем уха, но слышать – одно, а видеть – это… эти лисы в легендах были то ли богами, то ли демонами, но точно не безусловно отрицательной сущностью. Да, вряд ли с ними стоило стремиться иметь дело, как и с любыми потусторонними существами, но…
«Можно подумать, в легендах и правда есть доля правды», - неожиданно подумала Юи. Кто бы мог подумать, что демонстрация пробудит в ней рациональный скептицизм по отношению к мифологии, а не наоборот. Но от этого внезапно стало легче, и взгляд прояснился. Как будто бы сейчас, когда она встретила настоящего волшебного лиса, все те ужасы, что можно услышать в сказках, стали далекими и маленькими. И, честно сказать, смешными.
Рука Юи, которой она чесала лиса за ухом, дрогнула, но одновременно девушка чуть улыбнулась:
-А есть ли у меня выбор? Если ты не обманываешь, - обращаться к лису на «Вы» было немного неестественно, и Юи сорвалась, - я хотела бы прожить долго-долго, оставаясь молодой. Мне так кажется.

Юи в слова вслушивалась только на уровне восприятия общего смысла, потому что напряженные нервы требовали как-нибудь отвлечься. Например, потискать пушистого, красивого лиса, чем девушка и занималась: ласково трепала шерстку, гладила, чесала за ушком, даже слегка поцеловала в носик.
Потом решила, что все-таки хватит мучить разумное существо, и глубоко задумалась – ровно на две секунды. Да будь он хоть Дьяволом, обманывающим всех и каждого, это хоть какой-то шанс прожить долгую и счастливую жизнь, не менее удачно, чем последние годы. А тут – совсем не Дьявол, а… хвост. Да, хвост.
-Что мне нужно сделать?.. – спросила она.

-Ай? – только и успела спросить Юи на всю тираду, когда Гин-Иро притянул ее к себе. Девушка вздрогнула и потеряла сознание прежде, чем вампир успел коснуться ее шеи.
Ей снились интересные сны, которые позже назвали бы сюрреалистичными. Зеленые, красные, голубые лисята, нарисованные крупными мазками гуаши, гонялись по вихрящемуся радужному орнаменту друг за другом, но, поскольку орнамент поворачивался и изменялся, все время расходились по этой странной системе координат, в которой, кажется, никакие две прямые или кривые не пересекались…
«Что за бред?» - подумала она – и проснулась. Удивленно открыла глаза:
-Я умерла? – странно, но настроение было приподнятым, и хотелось шутить. Наверное, девушке понравились играющие лисята.

У Юи было странное ощущение, будто произошло что-то важное (и она даже определенно помнила, что произошло, и почему это должно быть важным) – но при этом ей было все равно. Не волновало, потому что казалось нормальным.
-Не знаю, - призналась она честно, поднимаясь и садясь, положив ладони на колени. – Мне кажется, что нормально, - она хихикнула. В самом деле, это было забавно – чувствовать, что все нормально, осознавая, что это не так, и что все совершенно ненормально. «Наверное, это пройдет», - сказали ощущения, и консервативная часть сознания забуксовала – и заглохла окончательно.
-Расскажи мне побольше, - попросила она. – Мне кажется, я не все понимаю, - темные глаза с интересом уставились на «хозяина».

-А я и не надеюсь, - повела плечиками Юи, и задумалась, чуть шевеля языком во рту, будто пытаясь то ли что-то распробовать, то ли вспомнить какой-то вкус.
-Мне интересно, - наконец, призналась она. – Я хотела бы попробовать, - она чуть-чуть смутилась. – Это непривычно немного… - девушка слегка облизнула нижнюю губу, - а я тоже смогу превращаться в лису?
Судя по ее взгляду – примерно как у пятилетнего ребенка, впервые посетившего другой город, - вопросов на самом деле было куда больше, просто она не знала, какой задать первым. И ей действительно было ужасно интересно. Что именно? Все. Про духовную энергию. Про магию. И так далее.

Юи снова чуть засмущалась. Нет, это было ненормально. По-прежнему какая-то ее частичка говорила, что это было ненормально. Но другая часть, к сожалению или к счастью, без проблем эту первую затаптывала – и девушка была совершенно не уверена, что деление можно провести по линии «человеческая память» - «новая память».
-Я хочу попробовать… чьей-нибудь… - выговорить «крови» она усилиями первой части все же постеснялась, но по ее взгляду все и так было понятно. Нет, не голодному – но все еще любопытному, а кроме любопытства – еще и ставшему чуть озорным, шаловливым. Будто спрашивающим: «А что будет, если нарушить вот этот запрет?»
Она слегка наклонила голову – вопросительно – этим движением, действительно, напомнив собакообразных представителей фауны.

Юи в ответ на предложенный подарок невинно улыбнулась, хлопнула ресницами, залезла пальчиками за пояс и показала Каю свое нехитрое оружие, в душе немножко гордясь собой. Колдуны колдунами, вампиры вампирами, лисы лисами, а простые японские девушки тоже не лыком шиты.
Однако от подарка отказываться не стала - и последовала за Каем. Нужно сказать, в разорванном кимоно передвигаться было значительно проще...
...а значит, стоило подумать - так ли для вампирши существенно соблюдение приличий? Подумано - сделано: прежде, чем спрятать второй кинжал, Юи окончательно откромсала им надорванные полы кимоно, осовременнив его тем самым лет на пятьсот пятьдесят.
Кай обернулся и посмотрел на это безобразие.
Заигравшаяся девушка покраснела.

Юи выслушала инструкции с очень сосредоточенным лицом и ужасно волнуясь. Она думала, что у нее не получится бесшумно проникнуть в дом, не разбудив хозяина - но это, вопреки ожиданиям, не вызвало вообще никаких проблем. Она почти пролетела над полом по всему дому, пока не нашла спящего на полу человека - и не присел на колени рядом с ним.
А вот что делать дальше, она не знала, и инструктаж не очень помогал: "Он же проснется, если я его просто уколю? И зачем просто колоть - тогда ведь он все расскажет? И пить будет неудобно. Бр-р. Как это все-таки непривычно". Юи достала кинжал и повертела в руках, поднося к шее спящего то так, то эдак. Наконец, шепнула что-то вроде: "Была не была" - и, приложив свободную руку к лицу человека, кинжалом кольнула в шею. На "осторожно" получившаяся рана, мягко говоря, не походила, кровь хлынула ручьем - и Юи, помедлив мгновение, припала к струйке, слизывая ее язычком. Человек проснулся и закричал бы, если бы Юи не зажимала ему рот; он вырвался бы - но девушка сейчас была заметно сильнее, чем раньше. Поэтому он задергался, замычал и застучал ногами по полу, руками пытаясь оттолкнуть Юи.
Первые несколько секунд она была занята кровью, но потом ей немного это надоело - и она, разозлившись, изо всех сил сжала мужчине горло, чтобы задушить (странно, она даже не подумала о том, что может не справиться). Что-то хрустнуло - и человек сразу замер. Кровь еще текла: Юи лизнула ее и поморщилась.
-Холодная какая-то... - смущенно сказала она Каю.

Юи ужасно хотелось выговориться. Она, с одной стороны, понимала, что ее учат, и мотала на ус, но внутри себя столько сразу держать не могла - это же лопнуть можно! Ей нужно было обязательно все рассказать тому, кто бы понял.
-А мне понравилось... - тихонько начала она, чтобы начать хоть с чего-то - и оживилась. - Особенно когда он проснулся! Это... это как... - она растерялась, за неимением сравнений, - теплое и тающее. Он так быстро умер... - грустно закончила она. Консервативная часть сознания в это время усиленно вертелась под медленно, но верно закрывающейся крышкой гроба.
-Я хочу, чтобы они не умирали так быстро, - закончила она очень тихо, как будто стыдясь собственных слов. - Я не успела попробовать. Я хочу узнать вкус в последний момент. Чтобы это был долгий момент... - она вздрогнула от пробежавшего по коже холодка и робко посмотрела на Кая:
-Почему я так думаю? Это можно?